譯者注：原文發(fā)表于CBS，作者：Brad Botkin；文中數(shù)據(jù)均截至原文發(fā)稿時（當?shù)貢r間7月27日），所涉及日期和時間均為當?shù)貢r間。文中觀點與譯者及平臺無關(guān)。
NBA最偉大的進步幻想之一就是取消東西部分區(qū)，實行1-16名的季后賽賽制。東部一兩支真正的強隊能輕松保送到分區(qū)決賽，甚至在某些賽季直通總決賽，而西部球隊卻被迫在三輪“饑餓游戲”般的絞肉機中苦苦求生，這種日子已經(jīng)受夠了。
由于旅行距離和傳統(tǒng)等諸多原因，這并不會發(fā)生，這意味著NBA東西部競爭平衡的唯一希望，在于事物所謂的周期性規(guī)律。只要等得夠久，東部總會復(fù)蘇的。
25年后，等待終于結(jié)束。尼克斯是衛(wèi)冕冠軍，詹姆斯和布朗加盟了76人，倫納德（大概率）加盟了猛龍，字母哥在熱火，整個東部已經(jīng)再次崛起。這是激動人心的時刻。但在我們展望未來之前，讓我們先回顧一下自本世紀初以來，西部聯(lián)盟的統(tǒng)治有多么殘酷無情。
過去25年多以來，西部對東部的壓倒性優(yōu)勢怎么強調(diào)都不為過。追溯到2000年總決賽，即奧尼爾和科比三連冠的開端，西部贏得了過去27次總冠軍中的17次。
這是一個簡單的數(shù)據(jù)，已經(jīng)足夠說明問題，但這僅僅是冰山一角。正如下表所示，問題長期以來一直出在東西部之間巨大的陣容深度差異上。
在此期間，常規(guī)賽共進行了超過11000場跨區(qū)交鋒。西部贏下了其中的55%，也就是在直接交鋒中多贏了近一千場。在這27個賽季中，東部僅有三次對西部取得交手勝率優(yōu)勢。
在2007-08賽季，西部八支季后賽球隊均取得了50勝；而在2004-2011年期間，西部平均每個賽季有超過7支50勝球隊。深度優(yōu)勢顯然屬于西部，王朝球隊也是如此——本世紀贏得至少三次總冠軍的三支球隊（湖人、馬刺、勇士）都來自這個強悍的分區(qū)。此外，個人榮譽也嚴重向西部傾斜。
算一下賬，西部比東部多出了58支50勝球隊，以及將近100名最佳陣容球員。西部還包攬了兩倍的MVP和兩倍多的一陣球員，贏得了63%的總冠軍，并在跨區(qū)交鋒中積累了976個勝場優(yōu)勢。
如果不是因為詹姆斯，東部這些慘淡的數(shù)據(jù)會更加難看。在他帶領(lǐng)熱火和騎士連續(xù)八年打進總決賽的那十年里，他幾乎憑一己之力撐起了整個東部（這是他在西部絕對無法復(fù)制的壯舉）。
總而言之，東部在2000年以后的10個總冠軍中，有3個歸功于詹姆斯，9個MVP中有4個屬于他，而且每一次的MVP評選第二名都是西部球員。如果把詹姆斯從東部的等式中剔除，西部在過去27個賽季中將擁有74%的奪冠率和82%的MVP獲獎率。
就故事性而言，詹姆斯重返東部恰逢他長期效力的分區(qū)重獲競爭平衡，這顯得再合適不過了，甚至這種說法可能還算保守。這就引出了我們的下一個話題……
事實上，東部的崛起已經(jīng)持續(xù)了一段時間。追溯到2019年猛龍在總決賽擊敗勇士，東部和西部平分了過去8個總冠軍。自2020年以來，東部在跨區(qū)交鋒中已經(jīng)兩次取得比西部更好的戰(zhàn)績，而在之前的20年里，他們只做到過一次。
在此期間（2020年至今），西部有24支50勝球隊，東部有20支。上賽季，東西部交鋒的總勝場數(shù)幾乎平分秋色，西部232勝，東部220勝——當然，東部還擁有最近的衛(wèi)冕冠軍。
現(xiàn)在讓我們來看看人才庫。追溯到2020年，西部有65人次入選最佳陣容，東部有40人次，這看起來仍然是一邊倒，但必須指出的是，西部的這些名額中有10個屬于現(xiàn)在效力于76人的詹姆斯，以及我們預(yù)計下賽季將在猛龍效力的倫納德。唐斯在2021-22賽季效力于森林狼時，也占據(jù)了西部的一個最佳陣容席位。
這意味著自2022年以來，有11個最佳陣容席位已經(jīng)向東遷移。這大大縮小了差距。當2026-27賽季跳球開打時，過去105個最佳陣容人次中（包括去年15人名單中的8人），將有51人效力于東部球隊——與西部的54人幾乎平分秋色。
確實，東部終于回來了，所有人都意識到了這一點。當詹姆斯還是自由球員時，在CBS體育的下賽季戰(zhàn)力排行榜上，前八名中有五個位置屬于東部球隊，而且76人顯然還會繼續(xù)攀升。ESPN目前的實力榜前16名中有10支東部球隊。在The Athletic的排名中，東部占據(jù)了前15名中的9個席位。
至少，東部代表著一條更容易奪冠的道路的時代已經(jīng)結(jié)束了。事實上，你甚至可以認為，詹姆斯加盟76人實際上選擇了更艱難的道路——現(xiàn)在西部是馬刺和雷霆頭重腳輕，而東部則擁有更出色的陣容深度。
再次看看這些數(shù)據(jù)。去年，根據(jù)Basketball Reference調(diào)整后的凈勝分，除了雷霆和馬刺之外排名前11的球隊中，有8支在東部。那還是在詹姆斯和布朗加盟76人，倫納德加盟猛龍，以及字母哥加盟熱火之前。在FanDuel的2027年總冠軍熱門賠率前六名中，有四支是東部球隊。
沒有人質(zhì)疑雷霆或馬刺在頂層的實力（除了可能是尼克斯，你要知道，他們剛剛通過NBA歷史上最具統(tǒng)治力的季后賽之旅贏得了總冠軍），但在那之后，情況就變得有些懸了。
掘金陣容老化且單薄，很可能正在從2023年奪冠的巔峰期穩(wěn)步下滑。湖人失去了詹姆斯，并且沒有任何外線防守。難道我們要相信范弗里特的回歸能收拾去年火箭留下的爛攤子嗎？
森林狼把一切都押在了鮑爾身上，而他從未打過哪怕一場季后賽。年邁的勇士在圣誕節(jié)前可能都將缺少巴特勒，并且是全聯(lián)盟休賽期唯一一支沒有通過交易或自由市場引進任何球員的球隊。爵士、開拓者、太陽，都缺乏爭冠實力。毫無疑問，西部有很多優(yōu)秀的球隊，但這已經(jīng)不再是我們習(xí)慣看到的那個“殺手集中營”了。
與此同時，看看東部吧。
尼克斯：衛(wèi)冕冠軍，剛剛經(jīng)歷了歷史上最具統(tǒng)治力的季后賽之旅。除了羅賓遜之外，所有輪換球員均已回歸，并且他們用另一頭籃板怪獸德拉蒙德取代了他。
76人：引進了詹姆斯和布朗，這讓他們立即擁有了聯(lián)盟歷史上最具天賦的首發(fā)陣容之一。陣容深度充足。在聯(lián)盟最具創(chuàng)造力的教練之一納斯的手下，他們擁有極強的陣容多變性。
凱爾特人：說凱爾特人用喬治頂替布朗是一種錯誤的看法。塔圖姆去年基本沒打。他才是那個頂替布朗的人。喬治作為一名精英射手和第二創(chuàng)造點，極其契合凱爾特人的突分體系，他取代了西蒙斯。羅賓遜取代了武切維奇。對于一支上賽季贏了56場比賽的球隊來說，這些都是實打?qū)嵉纳墸衲晁麄兛赡軙鼜姟?/p>
猛龍：擁有極高運動能力和全面性的精英防守，他們只缺一個第一核心得分手。倫納德的加入將與巴恩斯和巴雷特搭檔。這支球隊去年首輪把騎士逼到了搶七，并且現(xiàn)在還加入了一位真正的MVP級別球星。
活塞：上賽季憑借精英級別的防守和MVP級別的球星坎寧安，他們贏得了60場比賽。預(yù)計將會與杜倫續(xù)約。通過以賽亞·喬和科林斯（過去兩個賽季三分命中率高達40%，底角三分神準），悄然解決了他們的一些投射問題。坎寧安仍然需要得分和組織方面的幫助，但考慮到一切，這仍是一支能輕松拿下50勝的球隊。
步行者：哈利伯頓回來了，那支距離2025年總冠軍只差一場勝利的球隊主力陣容也保留了下來。他們擁有貨真價實的第二球星西亞卡姆。大量的投射和外線防守。特納離隊，迎來了更出色的球員祖巴茨。哈利伯頓可能需要一些時間來找回狀態(tài)，但步行者絕不是鬧著玩的。
騎士：雖然錯失了詹姆斯，但這仍是一支在過去兩個賽季贏下116場比賽、上賽季打進分區(qū)決賽，并且?guī)Щ亓嗣浊袪枴⒛祭铩⒐牵A(yù)計）和阿倫四名全明星級別球員的球隊。又一支有望拿下50勝的球隊。
熱火：引進了字母哥與阿德巴約搭檔，擁有可能是目前聯(lián)盟中最出色的主教練，他們可以輕松贏得50場比賽，但這可能是到目前為止這份名單上缺陷最明顯的一支球隊。好好想想吧。
魔術(shù)：首輪險些爆冷擊敗頭號種子活塞。防守頂級。班凱羅和小瓦格納去年只在一起打了24場比賽。在貝恩的交易之后，許多人在上賽季初將這支球隊視為東部前三的隊伍。他們的天賦依然存在。
老鷹：尼克斯去年季后賽只輸了三場。其中兩場是拜老鷹所賜。老鷹在令人印象深刻的攻防一體鋒線群中，又加入了維金斯和多特。用8號簽選中了速度極快的控球后衛(wèi)弗萊明斯。上賽季贏了46場比賽，今年應(yīng)該會變得更好。
奇才：無論你怎么吐槽特雷·楊的缺陷和戴維斯的健康狀況，但當他們分別領(lǐng)導(dǎo)你的進攻和防守時，你就有機會成為一支相當不錯的球隊。現(xiàn)在加入狀元秀迪班薩、2024年榜眼秀薩爾，以及一大批其他令人興奮的年輕球員，這支球隊在舊有的東部絕對能競爭一個季后賽席位。即使在全新的東部，只要戴維斯（雙手合十祈禱）能想辦法保持健康，他們也絕不可小覷。
黃蜂：從1月1日算起，上賽季只有四支球隊比黃蜂贏下了更多的比賽。在此期間，他們打出了聯(lián)盟第一的進攻、第一的凈勝分和第五的防守。鮑爾推動了這其中的很多成功，但用他交易來里德很可能被證明是一次升級。在黃蜂的六年中，鮑爾很少能保持整個賽季的健康，而里德給了黃蜂一個精英級別的空間型五號位選擇。懷特在控球后衛(wèi)位置上是鮑爾的活力替代者。克尼佩爾需要證明自己在沒有鮑爾創(chuàng)造機會的情況下依然能高效運轉(zhuǎn)，但在任何情況下，他都是這個星球上最頂尖的射手之一。隨著球權(quán)使用率的提高，米勒應(yīng)該已經(jīng)準備好迎來爆發(fā)了。
看看這12支球隊的名單，要知道，其中有4支甚至無法進入季后賽。一支50勝級別的球隊，甚至可能好幾支，極有可能不得不去打附加賽。在我看來，尼克斯、76人、猛龍、凱爾特人和步行者都有可能沖擊60勝。這個分區(qū)的實力太雄厚了。我敢說，這是25年多以來，東部首次比西部更具統(tǒng)治力。
